Доисторический период развития Бирмы начался миграциями трёх групп: из Царства Мон, расположенного в современной Камбодже, затем из восточных Гималаев – монгольских бирманцев, и тайцев с севера Таиланда. Баганское Царство в XI веке контролировало территорию нынешней Бирмы, но объединить население в единый этнос не сумело и перед нашествием монголо-татар распалось. Два с половиной столетия Бирма находилась в хаотическом состоянии, пока несколько королей Таунгу не начали распространять свою власть и победили Сиам. В восемнадцатом веке Бирма вновь распалась на части, Мон и несколько горных племён создали свои государства. В 1767 году Сиам был захвачен бирманцами, которые разрушили столицу – Айутхайу, вынудив сиамцев перебраться в Бангкок.
Имевшие место время от времени приграничные стычки привели к оккупации страны британцами в 1824 году, а затем в 1852 и 1883 годах. Бирма превратилась в част британских индийских колоний, здесь была создана инфраструктура и страна развивалась как главный экспортёр риса. Вместе с англичанами в Бирму явились китайцы и индусы, что привело к ещё большему обострению межнациональной розни. В 1937 году Бирма покинула Британскую Индию и пошли разговоры о самоуправлении. Во время Второй Мировой японцы вытеснили из Бирмы англичан и стремились подавить стремление к независимости при помощи политических методов. Но в стране поднялось национально-освободительное движение. В 1948 году Бирма добилась независимости, и тут же на верховенство в стране начали претендовать коммунисты, горные племена, мусульмане и племена Мон.
В 1962 году генерал Не Винг возглавил восстание прокоммунистического крыла армии и сверг демократическое правительство, направив Бирму по социалистическому пути развития. На протяжении четверти века экономика Бирмы находилась в упадке, пока бирманцам это, в конце концов, не надоело. В стране началось массовое движение против Не Винга, закончившееся противостоянием между вооружёнными силами и демонстрантам, в результате чего за шесть недель погибло 3000 человек. В конце концов, имел место путч, как полагают, инспиратором которого был Не Винг, и контроль над Бирмой перешёл в руки генерала Со Маунга и Государственного совета по Восстановлению Порядка и Закона.
В 1989 году на выборах подавляющее большинство голосов получила Национальная Демократическая Лига во главе с Аунг Сан Суу Кйи.