Как гласит малайская легенда, суматранский принц повстречал льва и на этом месте решил основать город, получивший название Сингапур. Не столь важно, что львы в Сингапуре не водились никогда, вероятнее, всего, принц встретился с тигром, главное – возник город, ставший перекрёстком караванных путей могучей империи Шривиджайя, имевшей центр на Суматре, в с середины XIII века колонией яванской империи Маджапахит.
Возможно, так бы и остался Сингапур ничем не примечательным захолустьем, если бы в 1819 году не вторгся Сэр Стэмфорд Раффлз. Впервые британцы заявили о присутствии в Малаккском проливе в XVIII веке, когда Вест0индийская компания решила обезопасить собственные торговые пути из индийских колоний в Китай. Опасаясь возрождения голландской конкуренции, Раффлз требовал расширения британского присутствия в регионе, чего и добился. В итоге Сингапур из отсталой колонии превратился в место стечения потоков иммигрантов, которых привлекла беспошлинная торговля, а также морскую и военную базу.
В XX веке процветание и рост Сингапура продолжались, но начало Второй Мировой подорвало британское господство, и колонию захватили японцы. После разгрома Японии в 1945 году британцы вернулись, но восстановить в полном объёме неограниченную власть уже не смогли.
К пятидесятым в Сингапуре возникло несколько политических партий, вследствие чего он понемногу стал двигаться к самоуправлению. В 1959 году выборы выиграла Партия Народной Активности во главе с кембриджским выпускником Ли Куан Йеу. Ли занял пост премьер-министра и сохранял его три десятилетия. В 1963 году был образован союз Сингапура и Малайи (сегодня – Малайзия), но в 1965 году федерация оказалась в тяжелом положении, и вскоре Сингапур вновь получил независимость и превратился в олицетворение мечты об экономическом чуде. Одарённый и патологически прагматичный премьер создал правительство, подавлявшее любые оппозиционные движения и отвергавшее всё, что хоть немного было социально опасным. Это доходило порой до абсурда.
В 1990 году Ли Куан Йеу ушёл с поста и его сменил Гох Чок Тонг, несколько более либеральный. В 1993 году в Сингапуре впервые состоялись президентские выборы, до этого главу избирал парламент. Последние выборы прошли в 1999 году, и на достаточно символический пост президента избрали СР Натан.